具体来说，拉丁美洲是指美国以南的美洲地区，是从北纬32°42′到南纬56°54′之间的美洲大陆，包括北美洲的墨西哥、中美洲、西印度群岛和南美洲 ，东临大西洋，西靠太平洋，人口约6.51亿左右， 主要是印欧混血种人和黑白混血种人，其次为黑人、印第安人和白种人。
那么为什么把这一地区叫拉丁美洲呢？这主要和西方的殖民历史有关。自1492年哥伦布发现美洲新大陆以后，西方殖民者便接踵而至，其中，英国、法国、荷兰在北美地区殖民扩张；西班牙、葡萄牙在中美洲、南美洲地区殖民扩张。葡萄牙殖民者占领了巴西，西班牙殖民者占领了除巴西以外的整个拉丁美洲地区，法国则占领了海地。三个国家在各自的殖民地推行自己国家的语言。由于西班牙语和葡萄牙语都属于拉丁语系，所以人们习惯上把说拉丁语的整个中美洲、南美洲、西印度群岛地区统称为拉丁美洲。
19世纪初，拉丁美洲人民在玻利瓦尔和圣马丁的领导下，掀起了轰轰烈烈的民族解放运动，摆脱了西班牙、葡萄牙等西方殖民强国的统治，最终获得了民族独立，独立以后的这些国家，继续使用原来宗主国的语言。因此，如果你到拉丁美洲，在巴西听到的是葡萄牙语；在海地听到的是法语；听到最多的应该是西班牙语了。
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