贝加尔湖在中国古称“北海”，曾是中国古代北方民族主要活动地区，汉代苏武牧羊即在此地。贝加尔湖是英文“baykal”一词的音译，源出蒙古语，意为“富饶的湖泊”，因湖中盛产多种鱼类而得名。湖长636千米，平均宽48千米，最宽处79.4千米，面积3.15万平方千米。
贝加尔湖占地球全部淡水的五分之一，淡水储量达到2.3万立方千米，相当于北美五大湖或波罗的海的总蓄水量。这么多的淡水，足够全世界60亿人喝50年。
曾经有人做个计算，就算从现在开始，贝加尔湖不再注入一滴水，那么它唯一的“出口”河安加拉河需要川流不息400年，才能将湖中的水排尽；假如全世界的河流都注入贝加尔湖，则需要三百多天才能把湖盆填满。
论面积，贝加尔湖在世界上只能排名“老八”，若论湖水之深、之洁净，贝加尔湖则无与伦比。
它的平均水深730米，最深处1620米，这是什么概念呢？就算把我们国家的泰山放入湖中的最深处，山顶距水面还有100米。因此，贝加尔湖拥有另外一个名字“地球之井”。
据科学家考证，大约在2000万年前，这里曾发生过强烈的地震，大块土地塌落下去，形成了巨大的盆地。这里所有的动物，植物都葬身地下，只有急流的河川没有停止生存，向着盆地飞奔而去，形成了瀑布，不断地注入盆地。
有色楞格河等336条大小河川千百万年来源源不断地注入贝加尔湖，只有安加拉河源于贝加尔湖，向北流去，奔向叶尼塞河。湖水出口处，有称谢曼斯基的巨大圆石，兀立中流，离两岸各约500米。当河水泛滥淹没圆石时，圆石宛如滚动之状。
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