国人多爱玉，其中和田玉和翡翠就是市场最为热门的玉石种类。和田玉是软玉的代表，翡翠是硬玉之王。但是软玉不仅仅是和田玉，翡翠也不等同于硬玉。那么到底什么是硬玉什么是软玉呢？
以矿物学而言，玉分为两类，一类是软玉，另一类是硬玉。软玉和硬玉都是属于链状矽酸盐类。软玉是角闪石族中的钙镁矽酸盐，所以软玉又称为角闪玉或闪玉。而硬玉是辉石族中的钠铝矽酸盐，所以硬玉又称为辉石玉或辉玉。辉玉有着隐约的水晶结构，具有玻璃的光泽，清澈莹洁，相较之下，角闪玉的色泽比较接近于油蜡的凝脂美。大致上，两者都有白色或半透明状，尤其是纯白的角闪玉，俗称羊脂玉，细腻温润，相当受欢迎。如果以摩氏硬度表来看，钻石的硬度是10，软玉的硬度是6．5，硬玉的硬度是6．5～7．0。
软玉的成分为硅酸钙镁铁。硬度：6.5；比重：2.96；折射率：1.61-1.63；双折射：0.027。软玉是产状为纤维性的闪石晶体集合体。韧于钢的连锁结构，被视为上等的雕刻材料，起初用作武器，后来用作饰品。其颜色变化不一，从富含铁的深绿软玉，到富含镁的奶油色变种，可能呈同质的、斑点的或条纹。知名的软玉产地有西伯利亚、俄罗斯和中国。软玉也分布于纽西兰北岛和南岛的各种岩石中。此外澳大利亚（黑软玉）、美国、加拿大、墨西哥、巴西、台湾、意大利、波兰、德国和瑞士等国家或地区也是软玉产地。古代的“玉”或“真玉”专指软玉。中国历史悠久，文化发展到高度成熟的阶段，留下大批精美的玉器，这些玉器主要都是角闪玉，也就是软玉。
硬玉的成分为硅酸钠铝。硬度：7；比重：3.33；折射率：1.66-1.68；双折射：0.012。硬玉由连锁颗粒结构的辉石结晶组成，产状颜色繁多，包括绿、淡紫、白、粉红、棕、红、蓝、黑、橙和黄色。硬玉由于铬的存在而呈现富丽的深绿色。硬玉经抛光后，通常都有酒窝般的外观。硬玉产生在变质岩中，产状为冲积卵石和巨砾。由于风化作用而形成褐色表层，常被融入雕刻和成品中。硬玉最重要的矿源在缅甸，该国200多年来一直向中国提供雕刻材料。此外日本和美国也有硬玉产出。
软玉和硬玉的区别，在于成分的差异，不在于硬度的高低。而且玉石的概念是十分广泛的，不止是和田玉和翡翠，甚至还包括了钻石、玛瑙、水晶、琥珀、绿松石、珊瑚、珍珠等宝石。
