在苏联解体之后日本本土防卫的需求大为减少，1996年日本防卫厅升级防卫省，新颁布的《21世纪初日本防卫大纲》表明日本防御转向境外作战，也就说两栖兵力投送，兼顾夺岛作战，这在现在看起来并不难理解，松绑的迹象在那个时候就早已出现，而离岛作战就需要运输陆军的主战坦克，90式坦克太大太重，需要一型更小能塞进两栖舰艇的坦克。
技术参数
10式主战坦克基础参数，战斗全重48吨，长度9.48米，宽度3.24米，高度2.3米，动力系统主要是V型8汽缸4行程水冷式柴油发动机，三菱MT-1500A3综合液力自动变速箱，最大功率1200马力，最大公路速度70公里/时，最大越野速度50公里/时，车内燃油储备为880升，最大里程500公里。
较轻的重量方便通过日本陆地超过84％的桥梁，而且在1987年之后建造的公路都能承受这型坦克的重量，适合日本国情，而且可以通过DDX73式重型半挂车直接运输，这型车辆也可以运输陆自的其他车辆，比如90式坦克炮塔，车体和74式坦克整车，最大载重约为40吨。
10式坦克的车体与炮塔采用滚轧均质钢装甲制造，车身与炮塔均是采用全焊接结构，车头正面上部加装新型复合装甲，炮塔外侧加挂模块化装甲；10式也配备了主动防御套件（DDS），车体的激光传感器在接收到敌方激光标定讯号之后，便立刻向乘员发出警告，并控制车上的烟幕弹发射器朝目标方向投掷烟幕弹。
炮塔正面的楔形模块化装甲采用模块化设计，炮塔侧面则是安装的铁皮储物箱，尾部安装了格栅行李箱，能够拆卸下来之后进行公路或飞机运输，到达预定位置之后重新组装，而侧面采用的陶瓷复合装甲，使用了石墨纤维和陶瓷特种材料，重量更轻，预计只有90式主战坦克的70％重量，但能达到相同的防护效果，同时对窝弹区进行了缩小，正面能够防穿450毫米左右。
10式主战坦克采用了全液气悬挂，这样的能够显著增大坦克火炮射界，减小火炮开火时的动摇，代价是技术可靠性降低和造价上升，履带采用的是580毫米宽度双销式履带，回转半径缩短为6米，相比庞大体型的90式更加灵活。
10式坦克配备一门日本自行开发的120毫米 44倍径滑膛炮，配有装弹机和抽烟器，炮塔尾舱内设有一具水平式自动装弹机来供应主炮所需的弹药，主要弹种JM33型尾翼稳定脱壳穿甲弹，JM12A型多用途弹药，人员杀伤榴弹等，总备弹36发，还能使用一种TRDI研发的程序化引信炮弹，副武器一门74式7.62毫米同轴机枪和一挺12.7毫米M2重机枪，4部烟幕弹发射器，没有配置遥控武器站。
JM33尾翼稳定脱壳穿甲弹，可在2000米距离击穿548毫米均质装甲，这型弹药室仿制自德国的DM33型穿甲弹，广泛装备日本陆自的坦克装甲车，得益于10式坦克炮身采用了电渣重溶、身管自紧等先进技术，让火炮拥有了更大的发射更高的膛压，日本宣称其发射时炮口初速约1650米/秒，炮口动能约13兆焦耳，不过可能是胡扯，同时火炮采用的主动式悬吊装置能够加强火炮稳定性。
观瞄系统配有周视摄像机，炮长白光夜视测距三合一瞄准仪，车长独立热成像搜索/瞄准仪（具备独立测距功能），弹丸跟踪激光雷达，火炮校正光学仪器，自动火控计算机，信息化能力较强配置了拥有情报共享和资讯的C4I系统，车内大屏上主要用于显示关于射击的各种信息，方便炮长矫正射击诸元。
后续发展
这型坦克上搭载了大量的各形先进设备，大量新技术的堆砌就是造价昂贵且容易出问题，而且采购自外国和其他国家专家指导花费更多，经过计算10式主战坦克以900~1000万成为世界最贵的几型坦克之一，自动装弹机平均在装填22发左右就会出现问题，而且新设计的履带和悬挂设备配合并不完美契合，在高速行驶状态下容易将履带甩出。
2023年1月13号为展示火炮稳定性，日本自卫队坦克秀书法，使用主炮写下四字成语桃李成蹊，这个四字成语出《史记·李将军列传》，比喻人只要真诚、忠实，就能感动别人，除了表示自己的技术过硬之外，也有可能是为纪念2022年7月8日被枪击身亡的安倍晋三，安倍学业就是在成蹊大学学习政治系。