首先从外观来说，枪管的长度不同。冲锋枪的一般精确射程为50米，有效射程在100米左右，再远一点实战作用几乎为0了。因此冲锋枪虽然采用手枪弹，但是枪管比一般的手枪要长出不少，这样就使得冲锋枪射程远超手枪。但由于火药燃气量的限制，过长的枪管反而会影响内弹道学，因此冲锋枪的枪管一般不会超过300mm。相比之下突击步枪除了短卡宾型外，基本枪管长度都在500mm以上，足够保证在400内拥有足够的精度，而在600米内仍然可控。再远，突击步枪也管不着了，交给战斗步枪或者大口径武器吧。
其次是使用的子弹不同。大多冲锋枪都使用的9毫米巴拉贝鲁姆标准子弹或者.45ACP子弹，但是通用的都是手枪子弹，虽然使用手枪子弹杀伤力不足，穿透力弱，但是射速可以保证。在近距离高射速扫射下，也对精度的需求没有那么高了。突击步枪使用的是一种中口径或者小口径突击步枪子弹（大多为7.62毫米子弹或者5.56毫米子弹，我国使用的是5.8毫米子弹）。采用这种步枪子弹，大大增强了杀伤力和射击距离、射击精度。保证了在400米内，精准打击敌人。
然后枪支的重量也不同。冲锋枪由于采用手枪弹，后坐力小，弹药虽然也是30发弹匣（少数50发/100发），但是即使这样，冲锋枪体积小，重量也比较轻，部分非关键件使用工程塑料进行加工，这样就可以携带更多的弹药。比如最典型的MP-5冲锋枪，全枪空重在2.5-3.0kg之间，而突击步枪AK-47的重量就达到4.3kg，将近重了1.3-1.8kg，这还不含弹匣重量。
最后就是两种枪的自动原理不一样。冲锋枪由于采用手枪弹，子弹威力小，火药量低，带来的就是生成气体量少。因此如果采用常见的导气式自动原理会损失大量的能量，因此冲锋枪一般采用者自由枪机式自动原理（高精度冲锋枪则采用导气式）。突击步枪由于采用装药量较高、密闭要求较高的步枪弹，生成气体量较高，因此多采用导气式自动原理（气吹式和导气活塞式都算是导气式）。
总的来说，冲锋枪一般多装备于警察部队或者特种部队，而正规军还是要装备制式的突击步枪。冲锋枪和突击步枪出世一来就被人们各种比较。但是武器是没有好坏之分的，只有在最合适的环境下使用最合适的武器，才能将武器开发到极致，发挥它真正的战斗能力。