1938年,美国陆军提出要为二线部队提供一种用于替代制式手枪的自卫武器,设想研制一种类似于卡宾枪的肩射武器,发射中等威力的弹药,比标准的11.43毫米半自动手枪或转轮手枪有更远的有效射程,但要比M1伽兰德步枪更容易操作,携带更方便。1941年9月10月正式定型,命名为“M1卡宾枪”,并初步装备给陆军试用。
M1卡宾枪采用短活塞行程的导气操作原理。导气孔位于枪管中部,导气活塞在枪下方,运动距离仅3.5毫米。射击时,火药气体通过导气孔进入导气室并推动导气活塞向后运动,导气活塞撞击枪机框,使之后坐,这与M1伽兰德步枪类似。M1卡宾枪的枪机和M1伽兰德步枪基本样,只是尺寸上缩小了一些。
虽然M1卡宾枪的尺寸比M伽兰德步枪要短,但它采用的是固定的木质枪托结构,不便于携带。美国陆军空降部队在该枪列装不久就提出要求开发一种能安装折叠枪托,并在折叠状态下也能射击的M1卡宾枪。
1942年3月,这种带有可折叠金属骨架式枪托的M1A1卡宾枪问世了,该枪随后装配给美军的空降部队。虽然M1系列卡宾枪因采用7.62毫米M1卡宾枪普通弹而导致威力不大,但它轻便小巧、易于操作的优势足以掩盖这个小小的不足。M1系列卡宾枪在车辆和飞机上易于装 运,在折叠之后甚至比M卡宾枪还要小。在第二次世界大战后期的欧洲战场上,德军对从盟军手中缴获的M1A1卡宾枪十分钟爱,还将它们按照德军的编号命名为45(a)卡宾枪。
1944年,美军在MA1卡宾枪的基础上增加了快慢机,研制出M2卡宾枪。M2可选择单发、连发射击模式:配备30发弹匣,也可与15发弹匣通用。虽然有连射模式,但因无手枪式握把,比有握把的突击步枪难控制。该枪主要装备给参谋士官或军官使用1945年,同盟国胜利的曙光即将照亮整个世界。