1941年年初,还未卷进第二次世界大战的美国已经认识到冲锋枪在战场上扮演的重要角色。虽然当时已经拥有了一定数量的汤普森冲锋枪,但这远远不够。与此同时,已威名远扬的德国MP38和英国司登冲锋枪也让美国军方意识到:只有简单有效,并适合大规模量产的冲锋枪才是未来应战的大趋势。因此,美国决定研制一种美国版的司登冲锋枪,该枪要符合以下要求:全金属枪身、易于操作、并且具有和司登冲锋枪一样的功能与廉价。
1942年,美国通用汽车公司的总设计乔治·海德和工艺师费雷德克·桑普森合研制了符合这些要求的冲锋枪,初定名T15冲锋枪”。当年年底,T15冲锋枪在过美军测试之后被列为制式武器,最终命为“M3冲锋枪”。M3是一款全自动、气冷、开放式枪机、由反冲作用操作的冲锋枪。它的枪机平时被机簧卡在后方开放的位置,扣扳机时靠复进弹簧的力量将子弹上膛,枪机的前方有一个退壳爪,抓住弹壳,上膛同时击发击发后以点燃发射药产生的高压气体后推退经退子钩弹出弹壳,此时如果扣扳机的手指还没有松开,则继续击发,一直到子弹打完为止。。M3冲锋枪广泛地采用冲压件,使它的生产效率超过了以往任何一款冲锋枪
M3冲锋枪和司登冲锋枪在外形上非常相似,就像是给汽车打润滑油的油枪,所以也被叫作“M3黄油枪”。尽管M3冲锋枪很适合大批量生产,而且因为射速较慢,在实战射击中也非常容易控制。但M3冲锋枪还是有一些不得不说的缺点:拉机柄强度不足,容易发生变形,甚至无法操作枪机;弹匣卡棒突出在枪外,无意间碰到会使弹匣脱落;压成型的零部件强度不够。虽然通用公司对这些问题一直采取边改进边生产的策略,但鉴于M3冲锋枪有不少需要改进的地方,美国陆军决定重新设计一款改进的新型M3冲锋枪。
1944年,通用公司计了M3A1冲锋枪,12月被美军列为制式武器,但与此同时,M3冲锋枪也遭到降级,成了“限定制式武器”。针对M3冲锋枪出现的问题,M3A1型做了以下改进:取消了拉机柄和拉机柄盒内的“”形转动杆,代替拉机柄的是在枪机上开了一个把手指伸进去的大孔,只要把手指插入该孔,就可向后方扣动枪机;弹匣卡榫周围增设了护圈,从而杜绝弹匣脱落事故的发生;向后方加大了抛壳口的尺寸,并在抛壳口外面安装了防尘盖;在握把内增设了放置保养冲锋枪时使用的枪油筒。