汤普森冲锋枪是以美国自动军械公司创建人之一约翰.汤普森将军的名字来命 名的,但实际上是由设计小组中佩思和奥克霍夫两位美国人设计的。
时值第一次世界大战爆发,由于美国远征军配备的勃朗宁自动 步枪不适合堑壕和铁丝网间作战的特点,所以汤普森将军组建的枪械设计小组放弃了复杂的导气式结构,采用了结构简单、运动部件少的自由枪机结构的设计方案。
1917年,第一款汤普森冲锋枪M1919问世,但并未得到量产。汤普森系列真正的首款量产枪型为M1921,主要针对民用市场。由于火力威猛、压制力强,M1921冲锋枪在20世纪30年代曾是美国黑帮的常用武器,所以一度背上了“帮派枪”的骂名。因为这款枪在连发时会发出“嗒嗒嗒”有节奏的枪声,再加上芝加哥是当时黑帮活动最猖獗的地区,所以又被称为“芝加哥打字机”
M1921冲锋枪之后,自动军械公司又相继推出了M1923、M1928系列冲锋枪。其中最优秀的就是在M1921基础上改进而成的M1928冲锋枪。该枪曾在第二次世界大战期间参加了太平洋战区及欧洲战区以后的一些战役。